Естественно, огромная ее доля требовалась для поддержания колдовства самих магов, для создания «оперативных запасов», из которых маги черпали энергию в случае необходимости. Но так вышло, что маги Ордена Четырех контролировали все больше те процессы, которые вели к высвобождению, а не к поглощению энергии. И ее просто нужно было куда-то отводить.

Тогда маги создали два постоянно действующих портала, ведущих в иные миры. Если прежде канал в другой мир открывался лишь на долю секунды, то сейчас он был открыт практически постоянно. Естественно, это требовало больших затрат энергии. Так было восстановлено равновесие.

Конечно, обо всем вышесказанном я могу только догадываться, основываясь на косвенных документах. Но уверен, что мои догадки верны по меньшей мере на девяносто пять процентов.

В своем желании нейтрализовать Врата и вернуть Земле первоначальное состояние я не был полностью бескорыстен. Как я уже говорил, мне нужно было вернуться домой. На восемьсот лет назад. Это было возможно, потому что из своего времени я был вышвырнут посредством магии, а не шел по течению времени обычным путем. Но все равно возврат требовал колоссальных затрат энергии. Такую энергию могли дать мне только рассыпающиеся Врата.

Перед тем как начать свой труд, я вновь задумался над возможными его последствиями. Передо мной вновь встала дилемма, которую я с мнимой легкостью решил для Валии. Если я вернусь в прошлое, то и умная, рассудительная Валия, и прекрасная Эльфия, и отважный Касым, и вероломный Вард Лакерт, и коварный Лузгаш исчезнут для меня навсегда. Но это будет лишь моей потерей. Потому что и Валия, и Эльфия, и Касым жили в определенное время в определенном месте, среди всего многообразия возможных и вероятных времен. Значит, пред лицом Бога они пребудут вечно. И когда-нибудь мы вновь сможем встретиться. А можем и не встретиться. Но на полноте мира это никак не отразится.

Масса героев, событий, мнимых фактов существует только в нашем воображении. А тех людей, которые живут рядом с нами, мы просто не замечаем. Часто вы гораздо лучше знаете о привычках и склонностях, а также о делах Александра Македонского, чем о проблемах своего соседа из соседнего подъезда. Хотя с Александром вы никогда не встречались и он жил сотни лет назад, а сосед живет через стенку от вас и его вы регулярно встречаете, выходя на улицу…

Настало время действовать. Освободить магов Ордена Четырех от их ужасной повинности, вернуть Земле полноту жизни. Как всегда, мы предпочитаем решать глобальные проблемы, оставляя мелкие текущие дела на потом.

Какое время, как не осенняя ночь с частым звездопадом, более подходит для того, чтобы изменить мир? Когда воздух тих и свеж, но полон горечи и печали по ушедшему лету…

Я прислушался к столпам Врат, пытаясь отыскать за замшелыми камнями остатки человеческой сущности древних магов, и попросил их: «Пробудитесь». Попросил раз, другой, третий, вкладывая в слово «Пробудитесь» всю силу слова, которую только мог отыскать. И это заклинание не было блокировано недреманными старцами. Дрогнул один столп, пошевелился второй. Лучи яркого фиолетового света ударили от каменных изваяний в небо. На стене испуганно закричали стражи.

А я произнес заклятие уже из трех слов и почувствовал, как звезды вновь наполнились живительным светом, как зашевелилась живая трава, как заговорили со мной древние камни. Магия возвращалась в мир! Тогда я начал плести гораздо более сложное заклятие. Заговор, который должен был вернуть меня домой через бездну времени и пространства.

Звезды закружились вокруг меня, и на волне чистой энергии я полетел сквозь тьму туда, где ожидала меня судьба.

Михаил Костин

Алексей Гравицкий

ЖИВОЕ И МЕРТВОЕ

Часть первая

ЖИВОЕ

1

Косые солнечные лучи пробивались сквозь грязное оконное стекло и устремлялись дальше вглубь дома.

Солнце наполняло комнату теплым светом. От разводов грязи на стекле по полу, столу и буфету разметались бесформенные тени.

Винни с тоской ковырял ложкой овсяную кашу. Конечно, можно было уйти в Академию не завтракая, но это расстроило бы маму.

Мать Винни всю жизнь варила по утру овсянку, которую страстно любил отец. И хотя уже минул год, как папы не стало, традиция тем не менее сохранилась. Винни, в отличие от батюшки, кашу люто ненавидел, но признаться в этом матери, нарушить сложившиеся годами устои, он не посмел бы. Нельзя сказать, что юноша к семнадцати годам был эталоном послушания, но мать расстраивать не любил. Особенно в последний год. Смерть отца наложила свой отпечаток, сделала Винни взрослее.

Винни снова нехотя ковырнул кашу. Звякнуло. С таким звуком в окошко попадает мелкий камешек. Живи он этажом выше — и закадычный друг Митрик был бы вынужден стучать в дверь, как это делают все нормальные люди. Но Винни жил на втором этаже, а Митрик ленился топать вверх по лесенке и попросту швырял в окошко всякую мелкую ерунду, чтобы привлечь к себе внимание. Делал он это с детства, и «камешки в окошко» тоже стали своеобразной традицией.

Винни подошел к окну, распахнул створку и высунулся на улицу. Теплый весенний ветерок пахнул в лицо, донося запахи огромного города и пекарни за углом, взъерошил волосы.

Митрик был на своем обычном месте. Стоял, прислонившись спиной к стене дома напротив. Светлые, цвета соломы, вихры непокорно торчали в разные стороны.

— Винька, — задорно крикнул Митрик. — Ты там уснул?

— Иду, — отозвался Винни, подумав о том, что свежая выпечка к завтраку из пекарни за углом была бы очень кстати.

Прикрыв окно, он вернулся за стол и с невероятной скоростью, не жуя, заглотил остатки овсянки. В прихожей обулся, подхватил сумку с тетрадками и книгами, крикнул дежурное «до свидания, мам!» и выскочил за дверь.

Лестница с корявыми стесанными ступеньками бросилась под ноги, норовя свалить и приложить по носу стеной, перилами или ступенькой. Винни привычно проскакал вниз, не замечая коварных сколов, о которые запросто можно было споткнуться, и выскочил на улицу. После мрачноватой лестницы солнце ослепило, заставило зажмуриться. Запах весны и пекарни ударил в нос оглушительной волной, и Винни замер на секунду, пытаясь осознать себя в этом мире.

— Ты чего, не проснулся? — подскочил к нему жизнерадостный Митрик. — Идем скорее! Первая лекция у декана. Опоздаем, он с нас шкуру спустит.

— Не спустит, — уверенно заявил Винни. — Успеем.

И он зашагал вперед с весьма и весьма приличной для его скромных габаритов скоростью. Митрик, хоть и был на голову выше приятеля, и ноги имел явно длиннее, а все же с трудом поспевал за другом. Нагнал уже за углом, где дух пекарни валил с ног и заставлял даже сытого пускать голодную слюну. Оставив манящий запах позади, Митрик и Винни закрутились в лабиринте улочек, запетляли, как могут только люди хорошо знающие путь и понимающие, где можно срезать, а где нужно обойти. А улицы знатного города Витано молодые люди знали, как свои пять пальцев. Здесь они родились и выросли, здесь родились и выросли их родители, бабушки, дедушки, дяди, тети и все остальные близкие и не очень родственники. Собственно говоря, они не знали ничего другого. Впрочем, ничего другого и не было. Ведь каждый, от младенца до беспробудного выпивохи в самом захудалом кабаке, знал: Витано — последний и единственный людской город в этом мире. Знал, что за высоченной каменной стеной его окружает ров с мутной водой, а по границе рва проходит магический рубеж, который защищает жителей от вторжения полчищ монстров. Правда, Винни не знал, по внешней или по внутренней границе. Никто не знал, разве что маги или члены Совета.