Рука сама собой скользнула в карман комбинезона и сжала ребристое тело «лимонки».

На пути неожиданно возникла широкая спина в камуфляже. Люц не успел и глазом моргнуть, как Морж, моментально узнавший своего обидчика, с яростным воплем врезался в эту спину.

– Бен, разберись, – скомандовал Люци, бросаясь на звук взрыва.

«И как я тебе разберусь, интересно? – подумалось Бену. – Я же все три макрофага на твою красотку извел».

Бен кинулся вслед за повелителем. Морж крепкий, авось без него разберется.

Мастер Хо поднял голову – передний ремонтник прочно встал в проходе между стеной и стартовыми тумбочками, загородив дорогу остальным. А в дверях возникла знакомая темнокожая физиономия.

– Ага! Котики-песики! – заорал Люци, выхватывая из-за пазухи что-то напоминающее древний дуэльный пистолет. – Не ждали? Ни хрена, засранцы, без меня не можете!

В кабине коптера он позволил себе передышку. После яростной ментальной атаки двоих механтропов – надо же, сама Шэрон Стоун – необходимо было устранить рассогласование нейропроцессоров. Мафу был рядом и сосредоточенно облизывал ему запястье. Умница. Все правильно, мой пушистый друг. Зря я тебя за шкирку тягал. Без трикстеров нам бы тут совсем несладко пришлось. Оттянули врага на себя. Что ж, хотели искупить вину – пусть искупают.

Убедившись, что процессоры вернулись в штатный режим, Наладчик сгреб кота в охапку.

– Ну что, пират. Этого дня мы ждали с тобой без малого триста лет. Собственно, ради сегодняшнего дня все и затевалось.

Мафу не шевелился, глядел долгим, бездонным взглядом, и только кончик хвоста жил собственной жизнью, то и дело подрагивая.

– Пошли.

Кисель вероятностного поля стал, казалось еще гуще. Ну, друг хвостатый, на тебя вся надежда. Что придумаешь?

Мафу придумал. Силуэт его сделался таким же туманным, метакот, словно струя дыма, перетек в «туман» зоны Узла и сделался невидим. И туман прояснился!

Нет, он не исчез, но словно утратил консистенцию, подернулся пепельно-серой дымкой. В этой дымке Наладчик без труда разглядел знакомый силуэт Псевдоалана. Силуэт был неподвижен. Наладчик не без удивления обнаружил, что обернувшийся гигантским дымным червем метакот заплел ноги противника замысловатым узлом. Наладчик шагнул вперед и чуть не попал под удар – в руке у противника сверкнул длинный клинок, разрезал вязкий студень, но цели не достиг. Интересно, что это у него? Не узнать, чуждая операционная среда, пока не разложишь на простейшие коды – не докопаешься. Наладчик ответил первым подвернувшимся под руку вирусом – капсула отскочила от «груди» Алана, как горох.

Заставляет, гад, действовать в режиме реального времени. И ничего не попишешь. Наладчик кружил вокруг неподвижного Дубля, отвечавшего, однако, то языком пламени, то огненным шаром… фэнтези какая-то, право слово. Что-то, однако, дружище Алан помалкивает… Перестал быть словоохотливым? Уже радует. Да, но чем его так прихватил Мафу?

Время растянулось – сколько уже прошло в реале? Полчаса? Час? Да нет, откуда час. Где Хлодвиг, где остальные мехи? Сколько их вообще?

А ведь Мафу мне сигнализирует. Ну-ка… Да, друг хвостатый, прав ты был, когда обзывал меня персонажем Достоевского…

Разблокировать эмодрайвер!

Наладчик почувствовал, как душная, черная ненависть закипает в нем. Он замер, собирая ее в себе, накапливая со странным, отстраненным наслаждением – оказывается, и по ненависти можно соскучиться, и… швырнул этот черный ком в туманный силуэт напротив. По ушам ударил странный, механический визг – он не сразу понял, что это так кричит Дубль. Тогда он сделал шаг вперед и дотронулся ладонью до того места, где у призрака должен был быть лоб.

Противник исчез. Как не было. В сознание вклинился голос Ирмы – инфосфера обнаружила пропажу. Что это я с ним сотворил, обалдело спросил себя Наладчик. Тут же понял: инфицировал М-канал, в одно мгновение превратив грозного врага в просто человекоподобную машину. Остается обнаружить физическую, так сказать, локализацию, и – прощай, Алан, теперь уже навсегда.

«Мяу», – сказал Мафусаил и одним долгим прыжком вывернулся из виртуала.

Что теперь? Обнаружить оставшихся мехов. По остаточной активности М-поля не выйдет, а вот по кинематографической внешности – пожалуй. Наладчик активизировал все видеалы слежения, перед ним возникла, медленно вращаясь, трехмерная голограмма Узла. Что? Ну-ка. Ну да, конечно. Можно было догадаться. Сильвестр Сталлоне, собственной персоной. Рембо. Что за труба у него?

Безотказная память выдала воспоминание: Долина Безмятежности, поверженная эриния и страшные радиоактивные дыры у нее в груди.

Микротермальный заряд!

И направляется «Рембо»… прямиком в реакторный отсек. Заставить Ирму воспрепятствовать? Ерунда, она же его в упор не видит, а электронные замки для него вообще… так, игрушки. А ведь помещения Узла разблокированы… он же будет убивать всех, кто попадется на пути… начнется паника.

«Ирма, прямой доступ. Узел в воздух не поднимать. Начинай расконсервацию Узла. Объявляй всеобщую эвакуацию».

Все равно не успеть. Наладчик представил, как там, снаружи, дрогнули и начали расходиться нижние броневые плиты «бочки», превращая Узел в медленно распускающийся в песках диковинный цветок. Слишком медленно.

«Хлодвиг», – позвал Наладчик, выбегая из грузоотсека и бросаясь в лифт.

Молодец, мгновенно ответил. Эдак скоро с другого конца Земли отзываться будет. Если… если, конечно, у них будет это «скоро».

Рейнджер ждал. Спешить ему было некуда. Он находился у цели. И когда в поле зрения появились две закованные в латы фигуры, он громко, напоказ, рассмеялся – потому что Белобрысый и Седой трусливо прятались за их спинами.

– До встречи в аду!

– Вот так жахнуло, – задумчиво произнес Рюг, пробуя пальцем застрявший в хромопластовом наплечье осколок. – Что это было?

– Хрен его знает, – не менее задумчиво ответил Лэн.

– Микротермальный снаряд, – сообщил Наладчик. – Только протухший. Изотоп в нем давно распался. Я, собственно, предполагал…

Рюг подмигнул дружку, указывая на одурело мотавшего головой Вига.

– Глянь-ка, и Виг живой.

– Ты лучше туда глянь. – Лэн ткнул пальцем в медленно развеивающуюся пелену удушливого дыма.

– Ого! На куски! – Рюг внезапно расплылся в улыбке. – Значит, что, друже?

– А что?

– Будем жить?

– А то!

– Слушай… как это все-таки здорово!

Эпилог

АЙДА К САТУРНУ?

Ох и уморительно смотрится Мафу в кошачьем скафандре!.. Ей-богу, как увижу, ржачка одолевает, сил нет… Но я не смеюсь. Учусь контролировать эмоции. Тем более что метакот-тварь весьма чувствительная к эмоциональному фону. Может, в случае чего, и рожу расцарапать. Поэтому я максимально серьезен, даже когда член экипажа космического корабля «Птерозавр-2» Мафусаил Батькович извивается в невесомости, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь.

А вот Лиз и не старается сдерживать эмоции. Хихикая, она ловит несчастное животное и сажает его в специальную сумку-кенгурушку на животе. А когда видит обескураженного метафелиция, торчащего из этой сумки, то и вовсе начинает покатываться со смеху. И ничего, хвостатый разбойник терпит. Он вообще весьма лоялен к женскому полу. Я это заметил еще во время памятного безумного чаепития у Шура, когда Мафу перепугал Несси, вспрыгнув ей на колени.

Как бы то ни было, мы рады любому происшествию, которое бы, с одной стороны, «дезактивировало» скуку, а с другой – не представляло серьезной опасности. Ведь в длительном космическом полете может случиться кое-что и посерьезнее исцарапанной рожи капитана… М-да…

Как ни странно, мне действительно удалось стать капитаном двух «Птерозавров». Только на первом «Птере» я был скорее самозванцем, чем настоящим капитаном, да и самого старика-дельтаящера назвать космическим кораблем можно лишь условно. Подумать жутко, как это мы решились выйти в открытое пространство на эдакой лохани, пусть и привязанной к транспортному модульнику? Сие легкомыслие объясняется просто: ни я, ни Хо не представляли толком, что такое космос, иначе бы носу не высунули за пределы атмосферы. Или высунули бы?.. Это ведь сейчас я такой умный, три года спустя. Как-никак, муж и отец. И настоящий капитан настоящего космического корабля. Первый капитан первого пилотируемого корабля в Солнечной системе за последние двести пятьдесят с лишним лет. Почти Гагарин…