– Да, лето на Икаре будет жарким, – пробормотал он, доставая носовой платок.

– Пятнадцать секунд до касания!

Придвинувшись, планетоид утратил идеальную округлость форм. Стало видно, что он уродлив и горбат. Пылание солнечного горна отрезало клинком тьмы.

– Есть касание, капитан! – доложил Харрисон. – Ноль-ноль.

– Заякорись, – приказал Климов.

Харрисон поколдовал с пультом и от «Вестника богов» к опаленной космической скале протянулось щупальце силового якоря. Теперь космолайнер мог, почти не тратя топлива, оставаться на ночной стороне Икара. Оставаться сколь угодно долго, по крайне мере, до тех пор пока астероид не унесет «Вестник» по ту сторону Солнца.

Глава десятая

Стражи в сумерках

Шерсть Мафу стояла дыбом, вибриссы торчком, а хвост яростно дергался из стороны в сторону. Александр озадаченно уставился на него.

– Вторжение?! – переспросил он. – Нарушение воздушного пространства Земли?! Ты уверен, котяра?

Мафу презрительно зашипел и рванул в сторону кабинета. Александр, теряя шлепанцы, позабыв, что держит в руках горячущий чайник, помчался за ним. Свежезавареный чай выплескивался на паркет, распространяя восхитительный запах брусничного листа.

Метафелиций, как всегда, работал с опережением. Поэтому сразу же за порогом кабинета Александр оказался на ночной улице небольшого фаланстера. Наугад ткнув носиком чайника перед собой, Александр получил справку. В крохотном окошечке информатора пробежал текст:

Александр свернул информатор и огляделся. Несмотря на позднее время, на улице было полно народу. Люди толпились на открытых местах, глазели в небо, оживленно жестикулируя и призывая друг друга наперебой:

«Смотри!… Смотри!… Да, смотри же!…»

С кроны ближайшего платана раздался раздраженный вопль Мафу. Александр перевел его для себя как: «Разуй глаза, тупица!», и исполнил требуемое. Поднял голову, разул глаза и даже рот разинул от изумления. Зрелище того стоило.

Южное яркое ночное небо не было пустыным. В нем свободно парил некий объект, формой напоминающий каноэ, только километровой длины. Сам объект был свершенно темным, если не считать трех красных огней, вращающихся в замысловатом танце, примерно, в центре днища. Но не эти огни завораживали наблюдателей, а волны роскошного голубого света, расходящиеся во все стороны от носовой части объекта, как будто это и впрямь было каноэ какого-нибудь полинезийского божества, свободно рассекающего безмятежную небесную лагуну.

– Боже, какая красота! – воскликнула миловидная женщина, вышедшая из ближайшего дома и остановившаяся неподалеку от несуществующего для нее Александра. – Неужели это и вправду они?

– Да, да, конечно! – горячо подтвердил невысокий, полный мужчина, приобняв женщину за плечи. – Недаром академик Северов в последнее время часто выступает в мульти-TV c лекциями по проблеме контакта. Эти ученые всегда знают больше, чем говорят. Наверняка же давно зарегистрировали появление этого объекта в Солнечной системе, но поосторожничали признаться, напустили туману…

Александра упоминание академика насторожило. В последние годы сильно сдавший Серго только и делал, что твердил об угрозе неравноправного контакта с гипотетической внеземной сверхцивилизацией.

– Слушала я твоего академика, – сказала женщина, высвобождаясь из объятий собеседника. – Он утверждает, что появление в окрестностях Земли инопланетного корабля не принесет нам ничего хорошего. Шок, панику, массовые самоубийства…

– Ученые тоже могут ошибаться, – не согласился мужчина. – Ты только взгляни на него, Дуся! На этот чистый голубой свет! От него же радость исходит! Не могут они быть враждебны!

– С чего ты взял?

– Ну, это ведь просто… Элементарная логика, Дуся. Будь они менее развиты, чем мы, то попросту никогда бы до нас не добрались. А если они более развиты, то всю эту враждебность, ксенофобию и прочие сумерки морали давно уже изжили. Ну, как мы детские болезни!

– Надеюсь, с тобой согласны те, наверху! – женщина ткнула острым пальчиком в голубое сияние.

– Да ну тебя, – отмахнулся от нее толстяк, и вдруг, смешно подпрыгивая на коротких ножках, завопил: – Спускайтесь к нам! Не бойтесь! Мы давно ждем вас! Давайте общаться! Займемся любовью, а не войной!

Несколько голосов подхватили нехитрые эти призывы, и над улицей поднялся гвалт. «Те, наверху» как-будто услышали их. Потому что объект, удалявшийся в сторону Азовского моря, по широкой и плавной дуге развернулся и, похоже, начал снижаться. По крайней мере, он увеличился в видимых размерах. Спустя минут двадцать, объект завис над фаланстером. Голубое сияние накрыло толпу туманным куполом. Люди умолкли, таращась словно дети на большущий воздушный шар.

Красные огни под днищем объекта завращались еще быстрее, а кривая их взаимного перемещения стала еще замысловатее. В толпе затаили дыхание. Танец красных огней подействовал даже на Александра, который был в тысяче километров от места событий, наблюдая за происходящим лишь благодаря виртуальной симуляции.

Мафу предупредительно мявкнул и Александр пришел в себя.

«Кодируют помаленьку, – подумал он. – Нейровизуальное программирование, вот что это такое… Интересно, что они внушают?… Надо будет заняться дешифровкой…»

– Мафу! – позвал Александр. – Виртуальный кот сверзился с виртуального дерева, и изобразил полную боевую готовность. – Я должен знать, откуда взялось это чертово НЛО! Если оно не возникло непосредственно из нуль-пространства, значит должно фиксироваться. Собери данные наблюдений за последние сутки со всех обсерваторий, в том числе и любительских. Также проверь мнемограммы морских и воздушных патрульных. Короче, землю рой, но отыщи мне логово этого зверя!

Разумеется, метакот не понимал человеческого языка, все что произносил Александр, когда обращался к нему, сначала проходило через специальную программу-переводчик, входившую в базовое программное обеспечение биокибернетического комплека «Наладчик». «Переводчика с человеческого на кошачий и обратно» написала когда-то Майка Нилова, более полувека назад тихо скончавшаяся от лейкемии. С тех пор программа никогда не давала сбоя, тем более, что имела функцию самонастройки. Вот и сейчас она обеспечила между двумя компонентами бинарной системы «метакот – метачеловек» абсолютную смысловую прозрачность.

Мафусаил исчез из симуляции, а Александр остался наблюдать за событиями. Он не верил в инопланетян. Он хотел знать, кто и зачем устроил это гипновизуальное шоу. На планете полно разнообразных паранаучных сообществ и религиозных организаций, могущих быть заинтересованными в подобном спектакле. Вот только не у всех у них имеются соответствующие ресурсы.

Энергетическими, технологическими и информационными возможностями такого масштаба могла располагать Объединеная Космическая церковь, вернее, ее ядро – так называемое Братство Святого Эриха. Космоцерковники, в просторечии деникенцы (от фамилии отца-основателя Эриха фон Деникена, а не от – белого генерала эпохи Гражданской войны в России), давно твердили о Втором пришествии Богов-Астронавтов, так что вполне могли инсценировать появление НЛО. Их основной конкурент в борьбе за паству, Орден Присноблаженных Великомученников Космоса был послабже, но при желании мог поднапрячься и соорудить подобный аттракцион.

Была и еще одна легальная структура, способная на такое. Однако, видит космический бог, Александр не хотел бы, чтобы «второе пришествие» учинила именно эта организация! В любом случае, предстояло разобраться. А для начала заблокировать выход в Виртуал со всех терминалов Пантикапея. Чипы связи тоже блокировать. Незачем, распространять нездоровые сенсации, которые как известно народу не нужны…