– Я так понимаю, там будет не очень жарко, – объяснил он свой выбор Бонуцию, вспоминая ознакомительное путешествие на Светлую сторону Ронканора.

– Все может быть, – согласился тот. – Как говорил мой академический приятель, лучше сто раз покрыться потом, чем один раз – инеем.

Сергей оглядывался в поисках подходящей обуви. Он хотел ботинки наподобие спецназовских, но на складе Бонуция их не имелось.

– Хочу порекомендовать лучшую обувь, которая у меня есть. – Бонуций вытащил из ящика довольно невзрачные тонкие сапоги. – Теплые в стужу, не жаркие летом, практически не скользят, никогда не спадают с ноги и не рвутся. Эльфийская работа. Не наши эльфы делали, дальние.

Лунин натянул на себя сапоги, и их не захотелось снимать – так удобно и приятно было в них ноге. Шума от ходьбы в этих сапогах было почти не слышно, нога крепко удерживалась на полу, чувствуя малейшие неровности – но неровности не мешали, не травмировали ногу, а лишь помогали крепче стоять на земле.

– Жаль, меч я свой потерял на последнем задании. Ульфиус специально для меня делал, – вздохнул Сергей.

– Не беда. Что он мог хорошего сделать за полдня? – спросил Бонуций. – Возьми вот этот клинок – легкий и надежный.

Хозяин снял со стены ровную полоску стали с простой рукоятью и прямой, без узоров и затейливых завитушек крестовиной. Под стать мечу нашлись и ножны. Кожаные, легкие.

– А вообще, на меч не надейся, – дал последнее напутствие Бонуций. – Бывали в Ронканоре прославленные мастера клинка, но им не слишком помогли мечи и умение хорошо драться.

– Ладно, – кивнул Сергей. Про себя он решил, что, наверное, лучше всего вообще ничего в Ронканоре не делать – и магия там вредит, и фехтовать не надо, и видениям верить не стоит… В общем, работа для дебилов и неумех без воображения. Спасибо за лестную оценку, конечно, да все равно попытаемся… Поздно отступать.

– Надо бы тебя лучше снарядить, да ведь телегу припасов брать не будешь. Пойдем, выберешь еды, какая понравится, – вновь предложил хозяин.

Сергей отметил про себя, что он сам даже не вспомнил о припасах – будто бы собирался на двухчасовую прогулку… Бонуций подошел к стене оружейной, два раза хлопнул по ней, и в этом месте образовалась еще одна дверь. Вела она на большой склад, где лежало множество всякой всячины. Хозяин выбрал на полках две легкие серебряные фляги и наполнил их из бочонков, стоявших тут же, у стен.

– В одной – крепкое вино, в другой – целебная вода, – сообщил он. – Воду в Ронканоре можно пить, но не везде она есть. Запас тебе пригодится.

Затем Великий магистр обследовал полки еще раз, нашел Вместительную суму, бросил в нее моток веревки, охотничий нож в деревянных ножнах, стальную зажигалку, подозрительно напоминающую «Zippo», и мешок сухарей. Еще он положил в суму небольшую головку сыра и мешочек сухофруктов. Фрукты были знаменитым сушеным шумшу, но Сергей об этом не знал.

– Хватит, пожалуй. – Бонуций задумчиво взглянул на суму. – Лишнее нести – только руки оттягивать. Впрочем, дойдешь до коня – бросишь все в седельную суму и забудешь.

– Подожди. Еще вопрос, – спохватился Лунин. – Как и куда нужно идти? Мне бы карту, компас…

Бонуций покачал головой:

– Компас там действовать не будет. С приходом Тьмы в Ронканор пришел хаос. А карта только навредит, ибо та половина мира, что мне неподконтрольна, может сильно меняться. И я не всегда в состоянии отслеживать изменения. Насколько я знаю, сейчас лучше всего идти через лес, что напротив пристани. За лесом скрывается много всякого, но, когда ты пройдешь его, тебе придется действовать по обстоятельствам.

– А нельзя идти вдоль реки по Темной стороне? – спросил Сергей. – Ведь река тоже впадает в озеро.

– Нет, нельзя. Там пройти невозможно. Справа от пристани на Темной стороне реки раскинулись смрадные болота. Они непроходимы. Слева – горящие болота. Через них пытались пробраться, но безуспешно. Со дна поднимается газ, на поверхности он взрывается. Мрачное место. Тебе придется найти способ обойти огненные озера, прорваться через огнеметные укрепления или через дозорный лес, минуя замок… Впрочем, все может быть совсем не так, как я рассказываю. Темная сторона постоянно меняется. Но ты не заблудишься. Озеро Нум будет притягивать тебя, ибо Нум – сердце моего мира.

– Что ж, будем идти к озеру, – кивнул Сергей. – Ты полагаешь, дорога займет много времени?

– Не имею ни малейшего представления. И пространство и время могут растягиваться и сжиматься. Ты можешь добираться до озера и два часа, и три месяца. Но на хорошее, думаю, рассчитывать не стоит.

Пройдя вновь через оружейную, вернулись в коридор, который вскоре уперся в простую деревянную дверь, сбитую из толстых, не слишком хорошо пригнанных друг к другу досок.

– Мы, собственно говоря, пришли, – сообщил Великий магистр. – Уже в Ронканоре, на Светлой стороне. В Лунной башне. Постарайся переправиться быстрее. На площади Удачи ищи служителя Свиора и коновязь – тебе понадобится конь. Свиор расскажет, как переправиться через реку. Счастливо!

Бонуций повернулся и пошел обратно по коридору. Плечи Великого магистра были опущены, будто под тяжким грузом. Шел он медленно, но не останавливался и не оглядывался. Сергей посмотрел ему вслед, толкнул дверь и поднялся по пыльной каменной лестнице, которая вывела его на большую улицу уже знакомого полузаброшенного города. Похоже, он был недалеко от центра.

Часть третья

ЗИМА

Бледные люди, которых на улицах старого, полуразрушенного города было не так много, испуганно сторонились Сергея, вместе с тем внимательно и жадно всматриваясь в его лицо. Сразу было ясно, что он – чужак. И по одежде, и по выражению лица, и по ищущему взгляду. Местные жители давно уже ничего не искали.

Сам Сергей шел словно во сне. Дома были в мареве, обитатели города казались призраками или тенями, неслышно скользящими вдоль стен. Небо пульсировало над головой, земля колыхалась под ногами. Казалось, звук шагов от мягких эльфийских сапог разносится по всей улице – такая здесь сейчас стояла тишина.

На большой площади Сергей увидел высокую коновязь, которую, видимо, имел в виду Бонуций. К вызолоченному столбу был привязан могучий белый конь, перебиравший тяжелыми копытами. Старый служитель, первый, кто осмелился заговорить с молодым человеком, срывающимся старческим голосом объявил:

– Жители Великой столицы Ронканора приветствуют тебя, Доблестный герой, осмелившийся положить жизнь за други своя. Благородный скакун стоит оседланным и ожидает твоего появления больше четырех сотен лет. Ты выполнишь свою миссию и освободишь нас, или будешь ввергнут в вечные муки. Поспеши, ибо каждый час прибавляет меру страдания людям на другом берегу! Береги Лучезара, но еще больше береги себя. Ты – наша надежда.

Служитель был невероятно худ, на сером, словно припорошенном пылью лице – глубоко посаженные глаза, печально смотревшие из-под седых бровей. Волосы у старика были наполовину черные, наполовину седые.

Сергей взял коня под уздцы.

– Вы, верно, Свиор? – спросил он служителя.

– Когда-то меня звали так. Теперь я надеюсь получить другое имя, – ответил Свиор. – Следующего коня снарядит другой… Этот застоялся – четыреста лет под седлом осилит не всякий.

Сергей не совсем понял сказанное, но решил, что служитель не очень-то верит в успех его дела – иначе не заговорил бы о следующем коне.

– Зачем же держать коня взнузданным? – спросил он.

– Чтобы герою не было промедления ни в чем, – ответил Свиор. – Четыреста лет скакун каждую минуту был готов в путь. И вот дождался. Может быть, он идет навстречу верной гибели, но нет для него пути счастливее – ведь он выполняет свое предназначение.