— Ты что?! У нас всё на счет! Делить будем потом!

— И какая моя доля?

— Самая маленькая. Двадцать процентов. А будешь рыпаться, совсем ничего не получишь…

Змей зыркнул на Эдика недобро, но возражать не стал. Затаил обиду. Представители расы рептилий могли помнить о неосторожно оброненной фразе или нехорошем поступке по отношению к ним годами, и в удобный момент мстили обидчику. Не то чтобы Цитрус не знал об этой особенности рептилий, но не придавал значения неудовольствию Змея. Просто не принимал его в расчет. Для себя он сразу решил, что золота парню не видать, как своих ушей. Кстати, ушей у рептилии и не было. Так, пара небольших отверстий в продолговатом черепе. Убивать они Змея, конечно, не будут, но выгрузят, как ненужный балласт, в ближайшем космопорте. И пусть он дуется хоть неделю, хоть целый год, это ему не поможет. Да половина галактических ростовщиков в цивилизованном космосе имеют на Эдика зуб, и что с того?! Руки коротки, чтобы до него дотянуться. Руки… Опять руки.

Цитрус покосился на уродливый протез, подумал, что неплохо было бы раздобыть себе действительно высокотехнологичный аналог утраченной конечности, такой, чтобы заменил настоящую руку и действовал легко, уверенно. На малую часть этой кучи золота он сам купит такой протез, что инвалиды всей Галактики от зависти повесятся.

— Так куда мы всё же валим? — под равномерное вжик-вжик-вжик снова поинтересовался Змей.

— К ближайшей цивилизованной планете, где действует общегалактическая банковская система, — ответил Эдик. — Тащиться на этом корыте через всю Галактику — чистой воды безумие. Хотя замести следы не помешало бы. Но от корабля надо избавиться. Иначе нас быстро отследят и схватят.

— И какая у нас-с ближайшая цивилизованная планета?

— Судя по моим расчетам, Блинк.

— Блинк?! — вскричал Змей. — Но они харчат таких как я!

— Поду-умаешь, — протянул Эдик лениво, — во-первых, не едят, а ели раньше. А, во-вторых, не таких как ты. А твоих неразумных собратьев.

— С-случаи поедания разумных рептилий зафиксированы даж-ше в этом веке, — выдавил Змей, чешуйки на его морде зашевелились. — Там полно дикарей, которые не станут проводить тест на разумность, преж-шде чем нас-садить меня на вертел! Я не могу… Мы не должны…

— Должны, не должны, умолкни, плесень, — рассердился Цитрус, — здесь я бугор. На Блинке мы сменим транспортник на что-нибудь более удобное и поворотливое…

«А тебя, мой друг, оставим там, — подумал Эдик. — Возможно, слухи не врут, и блинклиане почитают рептилий за величайший деликатес во Вселенной? Тогда чешуйчатоголовому не повезло. Ох, как не повезло. Но, что поделаешь, судьба. Одних она возвышает и дарит им кучу золота. Другим суждено попасть в суп».

Цитрус громко захохотал, но осекся, заметив, с каким видом глянул на него Змей. В этом взгляде читалась жгучая ненависть и желание отомстить.

— Ты это… на меня не обижайся, — попросил Эдик, — я же всем нам добра желаю.

— То-то мы летим на Блинк, — Змей продолжал смотреть на Цитруса со злобой.

Эдик хотел добавить пару примирительных слов, но передумал. Его внимание привлекли несколько точек на радаре. Он включил опознание. Небольшие, обычно использующиеся в качестве малогабаритных рейсовых челноков, корабли ВАЗ, модель пятилетней давности, скоростные. Вывел на экран крупным планом. Оказалось, что они оборудованы крупнокалиберными лучеметами. Цитрус насторожился. Не погоня ли это? Власти вполне могли послать за транспортником несколько легких кораблей. Приблизил изображение. Никаких опознавательных знаков на изрядно помятых и посеченных космическим мусором ржавых кузовах. Крякнул. ВАЗ так и не научился делать нормальные кузова. Пару десятков лет — и катер можно сдавать в утиль — не менять же изъеденный ржавчиной кузов. Дешевле купить новый.

Эдик решил включить радио. И, едва щелкнул тумблером, послышался хриплый голос:

— Эй, вы, стойте! Последний раз повторяю. Потом с вами заговорят лучеметы.

Змей отбросил пилу и кинулся к мониторам.

— Это борзые! Ш-шайс-се! Пираты!

— Ну да?! — Эдик порядком побледнел и кинул взгляд на золотые болванки. — То-то они обрадуются. Так, — он принял решение мгновенно, — в кресла, быстро! Попробуем от них оторваться.

И, не дожидаясь, пока остальные члены команды займут места, пробежался по сенсорам, задавая кораблю максимальное ускорение. Транспортник взревел, как завидевший соперника самец ретлианского носорога, и рванул с места. Катера без опознавательных знаков поначалу сильно отстали, но потом их изображения появились на радаре и стали стремительно приближаться. Где бронированному кораблю-перевозчику тягаться с последними моделями корпорации ВАЗ?

По мере того как преследователи подлетали ближе, Цитруса охватывали противоречивые чувства — с одной стороны, очень не хотелось расставаться с похищенным с астероида золотом, с другой, собственная жизнь представлялась ему ценностью куда большей, чем все драгоценные металлы Галактики. В конце концов, какие его годы. Денег он еще заработает. А вот если лучеметы пиратов проделают в обшивке дыру, придется ему летать в безвоздушном пространстве промороженным куском космического мусора. Осознав, что бегство не удалось, Эдик ткнул в сенсор выключения двигателей и с удовлетворением увидел, как пронеслись мимо на бешеной скорости маленькие кораблики пиратов.

— Ты что делаеш-шь? — прошипел Змей. — Хо-чеш-шь им наш-ше золото отдать?!

— Так уж сразу и отдать, — усмехнулся Эдвард. — Не зря же моим папой был сам пилот Спаркс!

— Да? — удивился Дылда.

— А ты как думал!

ВАЗы круто развернулись. Черноту космоса прорезали яркие вспышки лучеметов. Толстая броня транспортника закипела — но пробить ее сразу не получилось.

— Ш-шайс-се, — снова выругался Змей, — ты нас-с угробиш-шь!

— За папу! Бей чешуйчатых гадов! — воскликнул Эдвард, представляя себя отважным пилотом, громящим в одиночку караван рептилий. Унылая морда Змея навевала именно такие ассоциации. А уж в зубодробительный экшн «Бой с рептилиями» он играл в детстве долгие часы.

Сейчас Цитрус решил применить свой излюбленный прием, который в игре срабатывал практически всегда. Дав транспортнику максимальное ускорение, он бросил его против передового катера пиратов. Пилот не ожидал, что жертва окажется настолько безумной, что пойдет на таран, и не успел среагировать адекватно.

По транспортнику прошел адский скрежет, переборки содрогнулись, генератор силы тяжести дал сбой — на корабле мгновенно установилась невесомость, и незакрепленные предметы, в том числе и золотые болванки, полетели во все стороны. Мелкие обломки ВАЗа огненными искрами понеслись во все стороны.

— Так вам, мерзкие ящерицы! — вошел в раж Эдик. — Кто следующий? Сейчас я вмажу по вам подпространственными торпедами!

Цитрус привычно потянулся к сенсорной панели, управляющей тяжелым вооружением, и обнаружил, что ее на транспортнике просто-напросто нет. Отсутствие панели вернуло его к реальности. Он вовсе не в кабине истребителя или штурмовика, а на старом бронированном корыте, чьи ходовые возможности оставляют желать лучшего. И только что вдребезги разбил один из пиратских кораблей — чем, наверное, немало раззадорил остальных.

Впрочем, пять уцелевших катеров, как цыплята при виде ястреба, кинулись от грузовика врассыпную. Похоже, ужас им внушил не только предполагаемый залп подпространственных торпед, но и дикие маневры корабля. Так с тяжелым транспортником мог управляться только настоящий псих. Пираты рассредоточились по периметру на безопасном расстоянии, оставлять жертву в покое они пока не собирались.

— Говорит капитан Мучо Чавос, — раздался все тот же хриплый голос. Заметно было, что обладатель его слегка волнуется. — Кто вы такие, отморозки? Знаете, что я теперь с вами сделаю?

— А что я с тобой сделаю, козел! — не остался в долгу Цитрус. — Ты знаешь, с кем связался, гнусь болотная?! Я — сын пилота Спаркса! Величайший летчик в Галактике! Выполняю особо важное правительственное задание! С дороги!