– Боже, – всхлипнул молотометатель. – Мы падаем!…
Энн с трудом повернула втиснутую в ковровое покрытие голову к экрану. Венера быстро приближалась, превращаясь в тошнотворное месиво оранжево-белых полос на расплывчатом диске.
– Не ду-ри, – выдавила из себя Энн. – Э-то… за-пись…
Так вышло, что неожиданное изменение режима полета застало почти весь экипаж в рубке. Серебров и Харрисон несли вахту. Капитан зашел их проведать. Недоставало только Тэнгра. Однако все знали, что у старпома хлопот предостаточно, и никто не сетовал на его отсутствие. Чтобы не мешать пилотам, Климов тихо сидел в уголке и потягивал через трубочку сок манго. У него было неспокойно на душе. Слишком уж все шло гладко.
Рубка, как и все обитаемые отсеки космолайнера, умела «подстраиваться» под изменения вектора тяги, но не сразу. Ведь полетная инструкция не предусматривала скачкообразного ускорения. Поэтому, когда сок вдруг выплеснулся на капитанские белоснежные брюки, Климов не успел даже толком выругаться.
– Что там у вас? – буркнул он, отряхивая брючины.
– Не пойму, капитан, – проговорил Харрисон. – Увеличение ускорения сразу на сто… нет, уже на сто четыре четыре процента… Пять, шесть…
– Запроси Церебрум! – рявкнул Климов. – Он что, свихнулся? Пассажиров же передавит!
– Церебрум не отвечает, капитан!
– Точно свихнулся, – покачал отяжелевшей головой Климов. – Переходи на резервное управление.
– На электро-механику?!
– Да! И отключай двигатель…
Харрисон с огромным трудом вытянул из-под пульта массивную консоль электронно-механического управления, отчего рубка сразу стала похожа на центральный пост управления какого-нибудь научно-фантастического корабля, а не на коктейль-холл, как раньше.
– Штурман, что у нас с курсом? – спросил капитан.
– Отклонение на полградуса, – откликнулся Серебров.
– Твою мать! – в сердцах процедил Климов. – Спинтронный придурок выбросит нас из эклиптики… Давай, Серебров, считай новый курс. И посмотри последний прогноз, что там с Мусором?
– Капитан!
– Что у тебя, Харви?
– Церебрум пытается перехватить управление!
– Тупая железяка! Отключи его от всех ЖВС. Пусть занимается обслугой… Если сможет…
– Есть!
– По прогнозу, капитан, – доложил Серебров, – в основном микрометериты. Опушка Драконид. Прорвемся…
– А – не в основном?
– Икар… – штурман помешкал, уточняя данные. – Траектории почти совпадают.
– И сколько в этом почти?
– Пока он нас обгоняет на шестьсот мегаметров, но идём по нагоняющей.
– Ага, – пробормотал Климов. – Значит, догоним и перегоним…
Серебров не ответил, потому что это не было вопросом, и тут же приподнялся, не меняя позы, над креслом – наступила невесомость. Стакан, который капитан поставил в специальное углубление в подлокотнике, от случайного тычка капитанского локтя подскочил в воздух и поплыл через рубку, отмечая свою траекторию мутными шариками мангового сока. Климов растер онемевшее от перегрузки лицо и попытался вызвать Тэнгра. Старпом не отвечал.
– Куда запропастился этот чингизид? – пробормотал капитан. – Ладно, ребятки, работайте… А я пойду погляжу, много ли дров успел наломать кретинский Цербер.
Чавкая цепкими подошвами мокасин и стараясь не терять равновесия, Климов покинул рубку и сразу же наткнулся на старшего помощника. Тэнгр висел горизонтально, лицом утопая в губчатой дорожке коридора, в неестественно вывернутой руке его блестел обрывок платиновой цепочки. Климов узнал ее. Старпом носил универсальную «отмычку» на шее, а не в кармане, как остальные. Наверное, боялся ее потерять? И, похоже, не зря…
Опустившись на колени, Климов осторожно приподнял Тэнгра, благо в невесомости это не составляло труда, перевернул и заглянул в лицо. Оно было совершенно белым, а губы, казалось, прямо на глазах наливались синевой. Капитан пощупал пульс. Слабое биение, скорее тень пульса, все же прощупывалась.
– Да что же это такое? – Климов прикоснулся пальцем к одной из «примочек» на висках и приказал: – Внимание Единого Церебрума! В служебном отсеке номер двенадцать, третьего яруса пострадавший. Немедленно оказать медицинскую помощь!
Из сотни автономных манипуляторов Единого Церебрума только один остался верен своему предназначению: исполнять прихоти дивно сложеной блодинки, зарегистрированной на борту под именем актрисы Мари Стюарт. Последняя по времени «прихоть» заключалась в том, что преданный Семь ЕЦ, он же «Сэм», должен был ретранслировать ее приказы спинтронному мозгу корабля, как правило защищенному от любого постороннего воздействия. Удобнее всего это было сделать из рубки, но старший помощник, попавший под гипноудар механтропа Шэрон, на последних остатках воли указал ей иное место.
Когда отбирали «членов команды пассажиров», в число счастливчиков попали и несколько ученых, главным образом знаменитых астрофизиков. Предвкушая доступное лишь избранным удовольствие от изучения природы Солнца в непосредственной близи, ученые подошли к процессу подготовки со всей серьезностью, чем немало порадовали мистера Уотсона. Испытывая естественную потребность держаться вместе, коллеги-астрофизики к несчастью «оседлали» как раз того мишку, что удрал в лунные пустыни. И теперь лишь одна богиня ночного неба Селена ведала, что с ними стало. Поэтому астрофизическая обсерватория, расположенная на одном из служебных уровней, пустовала.
Это обстоятельство Шэрон вполне устроило. Вскрыв бронированную дверь отнятой у «китаёзы» отмычкой, гинедроид сразу принялась за дело. В обсерватории было полно приборов и механизмов, напрямую подключенных к спинтронному мозгу корабля. Осталось лишь «присоединить к ним ретранслятор».
Сэм не сопротивлялся, когда Шэрон вскрыла его «грудную клетку», где бился похожий на живое сердце силиконовый насос, прогоняющий через дигестальную систему андроида специальную высокоэнергетическую взвесь, заменяющую мехноргам кровь.
– Это тебе больше не понадобится, железяка, – сказала Шэрон, разрывая прочные трубочки «сосудов». – Мне нужна только твоя голова, да и то не вся.
«Рад вам услужи…»
Седьмой Единого Церебрума смолк на полуслове. Не обращая внимания на фосфоресцирующую горячую смесь, пятнающую роскошное платье от кутюр, гинедроид занялась переоборудованием автономного манипулятора под свои нужды. Работала Шэрон стремительно, как и полагается механтро… пардон, гинедроиду, считающей себя самым совершенным творением от начала времен.
Не прошло и нескольких минут, как по внутренним М-каналам корабля к огромной сфере Единого Церебрума, плавающей в собственном гелевом космосе, понеслись особые приказы. Судя по тому, как налилось тяжестью стройное тело Шэрон, спин-мозг воспринял ее команды, как должное. Еще бы, он и не сомневался, что те идут из рубки.
Проклятый ковчег, наполненый ненавистным гинедроиду биохимическим коллоидом со слабо выраженной нейропсихической организацией, иным словом, людьми, изменил траекторию и плавно разгонялся. Шэрон не собиралась убивать человеков сразу, ей хотелось насладиться зрелищем их мучительного умирания под гнетом многократной перегрузки. Она даже решила покинуть обсерваторию, чтобы совершить приятную прогулку по «кораблю смерти», как вдруг ощутила, что ускорение сменилось невесомостью.
Шэрон отдала Церебруму неслышный приказ вернуться к прежней программе полета, но спин-мозг не отреагировал. А между тем кто-то несомненно перехватил управление. Двигатели молчали, корабль летел по инерции. Очевидно, человеки не успели даже как следует помучиться. Но гинедроид и не думала сдаваться:
– Жалкие недомехантропы! – перенапрягая голосовой контур, выкрикнула она. – У меня есть тысячи способов умертвить вас! Я разберу этот хренов корабль по винтикам. Я могла бы взорвать его, как сделала это с вашим ублюдочным поселением на Луне. Но мне нужен…
Шэрон оборвала себя на полуслове, потому что почувствовала за спиной чье-то присутствие. Она точно знала, что заперла дверь за собой, но этот кто-то не нуждался в дверях. Гинедроид обернулась. В двух шагах от нее, небрежно придерживаясь за казенник зондомета, висел в воздухе обыкновенный парень. Он пялил на Шэрон бесстыжие зенки и при этом нагло ухмылялся. Гинедроид обладала совершенной памятью, и ей понадобилось две наносекунды, чтобы извлечь из беспредельных мнемохранилищ нужный образ и сопоставить его с этой тупой, как у всех человеков, усатой мордой.