– Привет!

«Мря…»

– Ты случайно не видел моего котика? Маленького еще, вот такого…

Для пущей убедительности мальчишка показал руками, какого именно роста его любимец. Черный кот на это лишь презрительно фыркнул и, отвернувшись от непрошеного собеседника, занялся делом. Ну, тем, каким обычно занимаются на досуге коты зрелого возраста.

– Значит, не видел, – печально вздохнул мальчишка.

Рассеянно-грустный взгляд его упал на серые стены дома, почти незаметного за деревьями. Неудивительно, что сад выглядит настолько запущенным. Он вполне под стать обиталищу своего безалаберного хозяина…

Интересно, а кто он? Папа говорит, что просто чудак… Ландшафтным дизайном не увлекается, ладно, но почему его никто ни разу не видел хотя бы на заседаниях Совета фаланстера? Не говоря уж о ежегодной ярмарке, куда со всей округи свозят всякие диковины и поделки и где устраиваются состязания…

Неужели хозяин этого «неразговорчивого» котяры никогда не смотрел, как он, Хлодвиг Быстрое, укладывает на лопатки самых крепких ребят региона?! Одной левой! Ну, правда, с подсечкой… А что? Правилами допускается… Вот на следующий год, когда Олимпийский комитет МСФ торжественно вручит ему допуск к участию в младшем разряде Боевого Троеборья на приз Большого Сырта, он покажет, на что способен по-настоящему. И пусть эти парни с Марса не особенно задаются… Тоже мне пионеры… Да они там все пионеры!

Первый поселок заселили, когда мальчишке было шесть и он только-только получил свой чип связи…

– А я и не знал, что у меня гости!

Мальчишка с легким испугом оглянулся. Из глубины сада неспешной хозяйской походкой вышел худой, рослый мужчина с всклокоченной копной седых волос, в серой клетчатой рубашке с закатанными по самый локоть рукавами и в диковинных синих штанах, на которых жарко блестели на солнце какие-то металлические бляшки… или блямбы.

Но чуднее штанов оказалось лицо мужчины. Мальчишка никогда не видел такого, по крайней мере в реале. Было в этом прямом, с резко очерченными ноздрями носе, глубоких складках вдоль рта, внимательных серо-стальных глазах и множестве поперечных морщин, избороздивших лоб, нечто от облика тех морских пиратов и космических капитанов, что населяли «Свободную Картахену», «Звездный редут» или аналогичные им игровые ресурсы Виртуала… А вдруг он настоящий пират?! А может, капитан Фракас из «Редута»?..

«Капитан Фракас» протянул мальчишке руку. Не с нарочитой небрежностью, а как равному.

– Здравствуй! – сказал он. – Меня зовут Шур! А тебя?

Не Фракас, жаль…

– Виг… То есть Хлодвиг Викторович Быстрое!

– М-м… Давай-ка, я тебя буду звать просто Вигом. Согласен?

Мальчишка немного подумал и с размаху хлопнул ладошкой по широкой заскорузлой ладони нового знакомца.

– Согласен… Шур…

– Вот и славно, – улыбнулся мужчина. – А теперь, Виг, не в службу, а в дружбу, просвети меня насчет, так сказать, цели своего пребывания… Пойми меня правильно, я человек занятой, гости у мне бывают нечасто, тем более без приглашения…

– Я Анаксагора ищу, – пробормотал мальчишка, насупившись.

– Кого-кого? – удивился мужчина.

– Моего котенка, он убежал…

– Ага, – понимающе кивнул мужчина. – А то я подумал было…

«Мр-ряу», – раздалось из травы, и мальчишка на всякий случай сказал:

– Это не он… Не мой кот!

– Знаю, – сказал мужчина и, наклонившись, вытащил котяру из укрытия. – Знакомьтесь. Это Виг. А это Мафусаил, или просто Мафу… Надеюсь, вы будете друзьями.

– Ну и имечко! – фыркнул мальчишка.

– Согласись, не более странное для кота, чем, например, Анаксагор.

– Анаксагором звали одного древнегреческого философа!

– Мафусаил – это тоже один знаменитый древний… Кстати, Мафу, поздоровайся с нашим гостем, наконец!

И тут кот по имени Мафусаил проделал такую штуковину. Словно воспитанный пес, он протянул мальчишке для пожатия могучую лапу.

– Вот это да! – восхитился мальчишка. – Обязательно Анаксагора научу…

– Попробуй, – кивнул мужчина. – Но если не получится, не расстраивайся. Мафу, он… особенный…

– А что он еще умеет?

– Еще?.. – Мужчина озадаченно почесал в затылке. – Ну, например, мышей ловить…

– Ха, это любой кот умеет…

– Положим, не любой… Твой Анаксагор вряд ли…

– Он еще маленький! – заступился за любимца мальчишка. – А когда вырастет, переловит всех мышей на свете!

– Так уж и всех? – усомнился мужчина.

– Всех!

– А вот этого как раз нельзя делать, – серьезно сказал мужчина. – Слыхал про такую вещь, как экологическое равновесие?

– Не-а…

– Это очень важная вещь. Нельзя, чтобы сразу исчезал какой-то вид животных или растений, из-за этого могут вымереть и другие…

– Почему это? – хмыкнул мальчишка.

– Потому что все живые существа в мире связаны в единую цепочку. Если исчезнут мыши, могут исчезнуть и те животные, которые мышами питаются. Лисы, совы…

– Коты! – подхватил мальчишка.

– По крайней мере, – сказал мужчина, потрепав собеседника по вихрастой макушке, – коты очень огорчатся, исчезни вдруг все мыши…

– А люди тоже входят в эту цепочку? – посерьезнел мальчишка.

– И люди, – ответил мужчина. – Хотя в наше время они не так сильно зависят от нее… Ну об этом мы как-нибудь в следующий раз поговорим… Ты мне вот что скажи, ты читать любишь?

– А как же, – важно кивнул мальчишка. – Я много прочитал, и «Кибер-крестоносца», и «Возвращение динозавров», и «Галактического героя»…

– Это что – виртукомиксы?

– А что же еще?

– Есть еще книги…

– Книги? – переспросил мальчишка. – А, знаю, это такие старинные вирбуки на примитивных печатных платах…

В серьезных глазах мужчины промелькнула смешинка.

– Как ты сказал?.. На примитивных печатных платах?..

– Да… А что тут смешного? – недоуменно пожал черными от загара плечами мальчишка.

– Нет, ничего… Прости, но книги – это все-таки немножечко другое. Хочешь, принесу?

– Ага!

– Тогда подожди минутку…

И мужчина ушел к дому. Мальчишка огляделся в поисках кота, но и Мафу тоже исчез. Наверное, мышей пошел ловить… Экологическое равновесие нарушать… Вот разбойник!.. И кстати, где этот бродяга Анаксагор?..

«Извини, Хлодвиг, – прозвучал голос Ирмы в его голове, – но твои родители просили напомнить тебе, что пора домой».

«Щас! – мысленно отмахнулся мальчишка, но, спохватившись, заискивающе произнес: – Я скоро буду, пускай не беспокоятся. А пока ответь мне, пожалуйста, этот Шур, что живет в поместье на берегу Щучьего озера, он кто?»

«На этот вопрос я не могу тебе ответить», – огорошила его Ирма.

«Это еще почему?»

«Существует такое понятие, как конфиденциальная информация, – стала объяснять Ирма. – Шестой параграф устава МСФ не предусматривает передачу третьим лицам сведений о человеке, которые тот сам не считает возможным распространять».

«А какие сведения о себе сообщил Шур?» – попробовал схитрить мальчишка.

«Никаких! – отрезала Ирма и добавила: – Родители дают тебе еще пятнадцать минут, после чего объявляют экстренный поиск!»

– Напугала, – пробормотал мальчишка с презрением, прерывая контакт.

Угроза, однако, была нешуточной. Мальчишке уже приходилось испытать на собственной шкуре, что такое экстренный поиск. Однажды он решил проникнуть в карстовую пещеру, что, по слухам, уходила под дно Щучьего озера. Черт знает почему, но в пещере – где, кстати, не нашлось ничего интересного – связи с Ирмой не было, а самостоятельно выбраться мальчишка не сумел. Самодельная веревка, по которой он спустился в темное и холодное подземелье, оказалась совсем непригодной для подъема. Страха у мальчишки не было, но уж очень тоскливо сидеть и смотреть на ослепительно синий, недосягаемый пятачок неба, когда даже с Ирмой поболтать нельзя! И все же в груди потерявшегося отчетливо екнуло, когда он увидел, что и этот последний источник дневного света заслонила чья-то молчаливая тень, а на плечи ему вдруг упали какие-то клейкие, но быстро твердеющие нити. Очутившись на поверхности, мальчишка рассмеялся своему страху – неведомое существо, вытащившее его из пещеры, было обыкновенной эринией. Но смеялся отважный спелеолог недолго, ведь помимо эринии в окрестностях обнаружилась целая куча народу и механоргов. А возглавляли эту команду спасателей несчастные родители, чей испуг прямо на глазах переходил в несколько иную фазу. К счастью для исследователя таинственных подземелий, телесные наказания давным-давно исключены из перечня рекомендуемых педагогических приемов…