– Немногое, – сказал Наладчик. – По-моему, это банда молодых и не очень сетевых взломщиков. Этаких хакеров двадцать четвертого века. Пакостят, где и как могут. Иногда доставляют неприятности. Приходится за ними сор выносить. Но ничего серьезного. Во всяком случае, это не новая генерация ультралуддитов, как тебе хотелось бы… А почему ты, собственно, интересуешься?

– Вопрос по существу?

– Да.

– Охотно отвечу. Потому что мне приятно слышать, что в твоем огородном райке есть самые настоящие сорняки. Упорные и опасные.

– Но ты-то их намерен выполоть?

– Зачем?! Мне такие бравые ребятки пригодятся… Э-э, стоп машина! Ты меня надул. Задал два вопроса. Выходит, и у меня есть право на два!

Наладчик пожал плечами.

– Жми на всю катушку…

– Ты вот все спрашивал о цели моего визита. Теперь я задам парочку довольно бессмысленных вопросов. Первый вопрос: а что ты думаешь о цели моего визита? И второй: как прогнозируешь дальнейшее развитие событий?

– Кажется, ты решил меня взять как заложника или что-то в этом роде. Смысл твоего существования, насколько я знаю, в воплощении бредового замысла Алана Кубаева населить Вселенную механтропами. А так как все ключики от этого мира у меня в руках, то я идеальный заложник…

Хороши бы мы были, если бы после предательства твоего прототипа не изменили концепцию взаимодействия инфосферы, скажем, с периферией…

– …Что же касается прогноза… – продолжил Наладчик вслух. – Думаю, первые успехи приведут к тому, что ты переоценишь свои возможности, начнешь совершать одну ошибку за другой и в конце концов проиграешь…

– Ну, я смотрю на это более оптимистично, – отозвался Алан-дубль. – А насчет заложника ты почти угадал. Хотя и здесь я оптимист. Надеюсь, мы поймем друг друга и даже сработаемся… Ведь ты, Наладчик, наверняка захочешь, чтобы часть созданного тобой мира сохранилась? Признаюсь откровенно, я не разделяю мнения своего создателя касательно того, что все нужно уничтожить и пересоздать заново. Зачем уничтожать то, что почти идеально? Это приведет к ненужным жертвам и материальным потерям. Нет, я просто хочу внести некоторые коррективы.

Поздравляю, Алан! Ты создал хитрую машинку. Кто бы мог подумать… Ишь как заливает! Чистый соловей… Так я ему и поверил… Насчет материальных потерь он, пожалуй, не врет. А вот что касается столь ничтожных созданий, какими он полагает людей, то здесь можете быть благонадежны, дай волю, этот Недоалан устроит такую резню, которая и Гитлеру могла присниться разве что в страшном сне… Теперь понятно, для чего я ему сдался…

– Трудно оспаривать столь взвешенную позицию, – осторожно сказал Наладчик. – И если ты искренен, то я готов рассмотреть варианты нашего сотрудничества. Итак, твои условия и… предложения?

Улыбается… Неужели заглотил наживку? Только бы не соскочил…

Ну что же ты так долго возишься, Мафу, пора бы уже меня вызволить…

– Приятно иметь дело с умным человеком, – сказал «призрак». – Тем более что ты не совсем человек. Тебе не приходило в голову, Шура…

– Я бы предпочел, чтобы ты называл меня Наладчиком.

– Желание хозяина закон для гостя, – перевернул известную поговорку «гость». – Так вот, Наладчик, тебе не кажется, что между нами много общего? Ведь и ты наполовину механтроп! А я выращен как существо биологическое, пусть и не рожденное от папы с мамой… Впрочем, это неважно. Суть моих предложений такова. Я дезактивирую коллег, то есть других механтропов, которые будут не столь сговорчивы, ибо слишком примитивны, а ты в благодарность передашь мне некоторую часть своих… мгм… полномочий…

Ага, а если я не соглашусь, ты перекроешь мне кислород, подумал Наладчик. Ну что ж, условия льготные…

– Какие же функции ты намерен оставить мне?

– О, широчайшие! Все, что касается сферы материального производства, освоение новых технологий, внешняя экспансия и тому подобные скучные вещи – останется за тобой, Наладчик. Я же буду определять глобальную стратегию, социальную политику и идеологию. Скажу откровенно, в нашем партнерстве решающее слово будет оставаться за мною. Власть, поделенная хотя бы на два, теряет всякую сласть… Хи-хи-хи… Извини за каламбур… Итак, мне нужно твое принципиальное согласие, а детали мы обсудим позже.

Наладчик сделал вид, что глубоко задумался, кумекает и прикидывает. Алан-дубль с властительной скукой на лице ожидал его ответа.

– Прежде чем дать согласие, – медленно сказал Наладчик, – я хочу задать еще один вопрос.

– Твое право.

– Как ты меня нашел?

– Это опять довольно-таки бессмысленный вопрос, но я на него отвечу. Мне помогли…

– Трикстеры?

– Как дрова рубишь! Точно – они. Вернее, двое из них. Смышленые ребята. Умудрились наткнуться на Инкубатор и даже запустить программу рекондиционирования. И вот я здесь!

– Постой… Нашли они твой Инкубатор, рекондиционировали тебя со товарищи, но на меня-то ты как вышел?

– Пустяки, дело техники. Один из них, мулатик этакий, просто спал и видел какого-то бога-анонима, который правит миром. Разумеется, мне не составило труда сложить дважды два и вычислить твое местонахождение. От технических деталей уволь. Могут и у меня быть маленькие секреты. Скажу лишь, что это уже вторая моя попытка. Первый раз тебе удалось ускользнуть, и, признаюсь, непонятным покуда для меня способом… У тебя имеется хитрая резервная программа, Наладчик! Ничего, и это ты от меня долго таить не сможешь.

Это когда я заблудился в трех виртуальных соснах. Ох и хвастун же ты, Алан-2. Что ж, одной загадкой меньше. А моего метафелиция ты так и не учуял, и это внушает умеренный оптимизм.

– Надеюсь, я полностью удовлетворил твое любопытство? – надменно вопросил «гость». – Теперь жду ответа на мое предложение. Сам понимаешь, дальнейшие наши отношения будут складываться в зависимости от того, что ты сейчас скажешь.

Мог бы и не говорить…

Ну вот, господин Наладчик, пришел и твой черед выбирать, по какому пути идти: по галилеогалилееву, то есть отречься для видимости ради сохранения целостности шкуры, или по джорданобруновскому, с гордым взглядом в грядущее с вершины костра… Первый путь, конечно, умнее, зато второй – честнее…

– Ну что там у вас? – недовольно спросил «призрак», обращаясь к кому-то невидимому.

Ответа не последовало, но на долю секунды перед Наладчиком предстала реальность глазами механтропа. Дуга какого-то пульта, темные наклонные плоскости, в которых отражаются огоньки приборов.

«Что это за машинерия? – спросил самого себя Наладчик. – Куда этот Дубль едет… или летит?..»

Но тут же забыл об этом, потому что сквозь вязкую, обволакивающую тишину замкнутой, повторяющейся до дурноты бесконечности спинтронной ловушки сначала робко, а затем все более настойчиво, с возрастающей мощью и яростью, стал проникать низкочастотный звук:

«М-м-мр-ррр-ря-ря-а-ууу…»

Стены виртуальной тюрьмы заколебались, утратили цвет и объем. Половина «лаборатории» исчезла, и вместо нее снова появился антарктический буранный пейзаж, только на этот раз в негативе. На фоне абсолютно белого неба шел крупный черный снег.

С образом «гостя» тоже начало твориться что-то непонятное. Обманные призрачные покровы спали, обнажив суть. Мощный титановый торс, сложнейшая электрогидравлика конечностей, металлический череп с пылающими красным огнем объективами, диафрагмы которых то расширялись, то сужались.

Терминатор, блин… Второе пришествие… Эффектно, но дешево. Нас таким зрелищем не испугаешь…

Механтроп поднялся из кресла, тут же унесенного бураном, и медленно двинулся к Наладчику, протягивая сверкающие хромом пальцы к его горлу.

Мафусаилов «мряв» превратился в громовой рев, но виртуальная западня еще держалась. Механтроп надвигался. Оттого что это была лишь иллюзия, легче не становилось. Верный друг и соратник, а, как выясняется, по совместительству – резервная программа мог и опоздать.

Наладчик понимал, как только виртуальные пальцы врага коснутся его виртуального горла – сработает программа-вирус, способная превратить бессмертного киборга в лучшем случае в бессмертного инвалида…