— Говоришь, отсюда выскочила охрана? — спросил Арч.
— Я ж толком не углядел. С этой стороны, точно. Да ведь больше и неоткуда, — рассудил Тил.
Прилепив к двери нечто вроде чашечки фонендоскопа, Арч присоединил к ней провод наушника и несколько минут сосредоточенно вслушивался, время от времени покручивая верньер миниатюрного, но мощного низкочастотного усилителя.
— Там пусто, — сказал наконец он. — Во всяком случае, поблизости нет никого. Буду открывать.
Он извлек из рюкзака лазерный резак, прижал его к щели между косяком и дверной кромкой, медленно повел сверху вниз. Послышался запах раскаленного металла, смешанный с чадом от пригоревшей краски. Взявшись за дверную скобу, Арч осторожно попробовал приоткрыть дверь, та подалась, но тут ржавые петли скрипнули. Моментально Арч отпрянул, свободной рукой выхватив оружие. Ликка привалилась спиной к стене рядом с дверью, подняв свой пистолет стволом вверх. Тил пригнулся, сжимая в кулаке газовую гранату. Все трое замерли, настороженно прислушиваясь.
Выждав и убедившись, что никакого переполоха не последовало, Арч тем не менее постарался открыть дверь бесшумно, двигая ее створку как можно медленнее. В проеме обнаружилась прямоугольная шахта и ведущая вверх наклонная железная лестница. Детектор не выявил никаких признаков сигнализации.
Лестница двумя маршами поднималась к скальной нише, где была врезана еще одна дверь, подобная той, которую вскрыл Арч. Ржавые ступени следующих двух маршей были посредине истерты подошвами до блеска, значит, этим переходом пользовались очень часто, в отличие от предыдущего. На стенах шахты, возле лестничных площадок, были прикреплены осветительные плафоны, но включались они откуда-то извне, и Арч удовольствовался светом фонарика. Повторив у обеих дверей процедуру прослушивания, он спустился вниз, где томились ожиданием Тил и Ликка.
— Этажом выше разгуливают часовые, — сообщил он. — Типичная походка, туда-сюда. На следующем этаже полная тишина. Остается угадать, на котором из них размещается Подземный Папа.
— Думаю, там, где никого нет, — предположил Тил.
— Скорее наоборот, — возразила Ликка. — Там, где часовые.
— По-моему, ты права, — решил Арч. — Уверен, что с верхнего этажа спускается очередная смена часовых, и там где-то есть караулка. А в общем, все гораздо легче, я уж думал, тут понатыкано охраны на каждом шагу.
Он подхватил с пола рюкзак и надел его обеими лямками на левое плечо.
— Как только я вскрою дверь, врываемся и укладываем часовых, — сказал он Ликке. — Мой сектор стрельбы вправо, твой — влево.
— Договорились.
— Тил, ты с гранатой пойдешь замыкающим. Вопросы есть? Нет? Тогда вперед.
С лазерным резаком в правой руке и пистолетом в левой он стал подниматься по лестнице. Ликка с фонариком шла сзади, следом за ней тащился Тил. Неожиданно вспыхнули осветительные плафоны, чуть погодя заскрежетал дверной замок на самом верху, взвизгнули петли, и три пары сапог затопали вниз по железным ступенькам — разводящий вел смену из двоих часовых.
Одним махом Арч взлетел на среднюю площадку и присел на корточки, выставив вперед пистолет. Едва разводящий офицер появился на повороте лестницы, парализующая ампула впилась ему в плечо. Он пошатнулся, привалился к стене и осел на ступеньки. Шедшие следом часовые даже не успели вскинуть оружие. Арч с Ликкой ринулись вверх по лестнице и выстрелили почти одновременно, он — в правого, она — в левого солдата. Единственное, чего не удалось предотвратить, так это грохота, произведенного упавшими телами и двумя пневматическими винтовками, гулким эхом раскатившегося по шахте. Арч наклонился над лежащим офицером и выхватил из его судорожно сжатых пальцев связку ключей.
Тут лязгнул засов на средней двери, она резко распахнулась, ударившись о стенку, и на площадку выскочил охранник с пневмачом наперевес. Ближе всех к нему оказался Тил, который, не замешкавшись ни на миг, рванулся навстречу и нанес свирепый удар зажатой в кулаке гранатой по тулье фуражки. Однако солдат успел нажать на спусковой крючок. Скорчившийся Тил повалился на оглушенного противника, а Ликка с разбегу прыгнула в дверной проем. Раздались два выстрела: сочный хлопок пневмача и сразу же за ним слабый, с присвистом — ампульного пистолета.
Секундой позже в помещение ворвался Арч.
Кольцевой коридор среднего яруса в точности копировал нижний, с той разницей, что здесь не имелось ни тоннелей, ни проводки, а его внутренняя стенка оказалась склепанной из вертикальных стальных полос.
Ликка растянулась на полу, а поодаль, под настенным телефоном со снятой трубкой, навзничь лежал второй охранник, из его щеки торчала ампула, рядом валялся пневмач. Первым делом Арч метнулся к телефону, схватил трубку и услышал, что оттуда доносится лишь ровный гудок.
— Он никого не успел вызвать, — сказал Арч с облегчением, вешая трубку.
— Зато умудрился меня подстрелить, — подосадовала Ликка.
Морщась, она сдвинула маску акваланга на лоб и села, упираясь ладонями в грязный железный пол. Повыше правого колена по ткани комбинезона расплывалось кровавое пятно.
— Обидно, — добавила она. — Не угадала, он оказался не слева, а справа. И выстрелил-то наобум, просто с перепугу. Кажется, кость зацепило.
— Во гадство какое, — сдавленным голосом проворчал Тил, который стоял в дверях, привалившись к косяку и держась обеими руками за живот. Выстрел в упор не смог пробить его пластметалловую кольчугу, но ушиб от пули оказался нешуточным.
Арч опустился на колени рядом с Ликкой.
— Обратно я тебя понесу, — пообещал он. — Отсидимся где-нибудь в тоннелях. Аптечка есть.
Он понимал, что рана достаточно серьезна, и потребуется операция, чтобы извлечь пулю…
— Не волнуйся.
— Попробую, — он отхватил ножом рюкзачную лямку, туго стянул ее на бедре Ликки повыше пулевого отверстия, чтобы остановить кровотечение. — А ты потерпи.
— Терплю.
— Он здесь, за этой стенкой, — сказал Арч, указывая на стальную переборку. — Мы до него добрались.
О том, что после взрыва им придется уходить в подземелье и скрываться, да еще с раненой Ликкой на руках, он старался не думать. Сначала предстояло довершить дело, ради которого они рисковали жизнью.
Быстрым шагом обогнул он цилиндрическое вместилище суперкомпьютера и увидел с противоположной его стороны дверь, похожую на сейфовую — две замочные скважины в броневой плите, штурвальная рукоять, диски цифрового замка. Даже если бы у него оставались малейшие сомнения, их развеяла бы табличка с надписью старинным вычурным шрифтом, привинченная над дверью и гласившая: «Главный компьютер».
Возиться с замками не имело смысла. Арч вернулся к рюкзаку, достал запасной таймер и запал, отрезал полбрикета взрывчатки от общей связки.
— Там бронированная дверь, — объяснил он Ликке и Тилу, снаряжая небольшую мину. — Сначала подорву ее, чтобы уж наверняка… Вам надо перебраться на лестницу, как бы не оглушило…
Закончив приготовления, он на руках отнес Ликку на лестничную площадку. Туда же отволок парализованного охранника и рюкзак. Вернувшись к двери, прилепил мину полосками клейкой ленты, поставил таймер на тридцатисекундный интервал. Он действовал быстро, сноровисто, не задумываясь, но прежде, чем сорвать предохранительную чеку и нажать пусковую кнопку, помедлил в коротком размышлении.
Настал главный миг его жизни. Однако ни ликования, ни прочих особых чувств не было и в помине. Даже тревога, злость, усталость — все отлегло, улетучилось. Вот за этой дверью находится самый мощный в Галактике суперкомпьютер, невероятная бездна совершенно никчемной информации, электронный диктатор, насилующий жителей целой планеты. Необходимо его уничтожить. Он будет уничтожен.
Прежде суперкомпьютер в воображении Арча рисовался чем-то вроде чудовищного паука, опутавшего своей гнетущей сетью всю планету. Но сейчас картина представлялась иной. Там, за дверью, просто небывало большой, уникальный набор деталей: процессоры, платы, шины, блоки памяти; просто головоломная масса файлов, кластеров, операционных программ; просто неимоверная куча копошащихся магнитных паразитов. И ненавидеть все это было так же глупо, как поздравлять пуговицу с днем именин.